第八十三回 盐政风急薛家惧 玉色时黯宝神恍

诗曰：

两淮风急催征楫，十载轻肥一日空。

市井烟尘归冷落，门庭车马少相从。

素手拈针心似铁，黄金照面意如冬。

通灵若解人间事，时黯还明泪几重。

却说这日清晨，天色阴冷，廊下霜痕未消。薛家门上忽有外郡快信一路，封皮上写着“扬州行中急”，字迹飞忙。薛姨妈正在炕上理一串珠络，听得人报，忙命宝钗取来开启。只见信中云：“近者盐政新章颁下，诸商票引并行盘验，旧欠课银俱要追比。行中某姓管事被拘覆供，谓京中薛字商号近年兑解多欠，恐明日牵连，乞立措周。”末又附一小札，言“海船滞闸，盐纲不行，诸处催逼”，言辞焦灼。

薛蟠在旁，未看完便跳起道：“胡说！我们家从来交纳不欠，如何拖欠？待我写个呈子拿去，扯住那厮。再不然，叫两个人提着棍子，先教他吃个亏！”宝钗忙止道：“哥休动气。呈子自有章程，岂容私自搅闹？况且今岁风向紧，官里只求一个‘清’字，若使蛮力，一发误了正事。”薛姨妈听了，心一横，叹道：“我这颗心，从昨儿起便七上八下。只望不牵扯到京里就好。”宝钗道：“母亲宽心。今且将各处票引清册收拾齐整，先教账上有可对答的话。再差个稳当的，往两淮去探个信儿。此时最忌张皇。”

薛蟠尚自咕哝：“探什么信！我看那巡盐御史不过做做样子。”宝钗冷笑道：“哥只知一端。不知‘样子’二字，便是‘要紧’二字。且教行里人按帖回报，若果有欠，先补足，留个情面。若无欠，白纸黑字，放他查去，也不怕。”薛蟠被她说得无词，枉自捶着手道：“叫我闷死！”

宝钗见母兄愁烦，因披了斗篷，亲自到荣府上房请安，并求王夫人借二名老成账房，暂为抄撮。王夫人见宝钗气定神闲，言辞不躁，不免叹服，便道：“我这里冯大总管手里有人，你只管点了去用。只是如今朝里风紧，外头路子不便，多一句话便多一层是非。”宝钗道：“姨娘说的是。我正要省话，省事。”王夫人因又问：“薛大爷那里，不要闹事才好。”宝钗微笑道：“我自有法。”王夫人点头。

宝钗辞了上房，转至探春处，见案上红圈回签未散。探春问：“薛家信如何？”宝钗略述大意。探春道：“我这里月底对辩，正要清个明白。如今薛家又逢风紧，只当提防‘借库’的口舌。”宝钗道：“我明白。凡与贵府相涉者，我先叫人索性挑明，宁作不识，不作暧昧。”探春笑道：“姑娘一言，倒与我脾气相投。”

宝钗出来，廊下正遇宝玉。宝玉问：“姐姐脸色略有憔悴，因何？”宝钗笑道：“不过家中小事。你倒不必问，只怕问了叫你替我分愁。”宝玉道：“愁我原也分不来，只能作两句呆话劝你。你素有定力，就不必我说。”宝钗道：“世事如霜，手伸得出便不冷。只怕手也伸不出。”说着，将披风掖了掖。宝玉瞥见她鬓上簪一支素金簪，冷光沉沉，忽觉心里一酸，口里却道：“姐姐只要保重。别处我不管，你若要人抄写、跑腿，记着叫我一声。”宝钗含笑点头而别。

却说薛蟠正满屋乱撞，骂行里“无能”，忽有个管事急急进来，禀道：“街上说今儿巡盐台差人到了京门，恐怕访查各家往日兑引。”薛蟠跳起又道：“这更好，我就去调头去迎他，看他认不认得我！”宝钗闻言入内，淡淡道：“哥只管认得你，不见得认得你的好处。”薛蟠被抢白，怔了一怔，讪笑道：“我不过说着玩呢。”宝钗便命小厮：“把先年兑解的簿子取来，逐页核对。”转头对母亲道：“这几件金玉之物，且收起，莫叫眼花。”薛姨妈点头命彩云收了。宝钗又道：“凡内里丫头走动，口里谨慎，切勿多言。”

午后，薛姨妈同宝钗往荣府请贾母安。贾母看见，忙问：“你们那里何事？”宝钗把“盐政风紧”的话半收半放说了。贾母道：“有事就同我们说。能帮得手的自然帮。只是如今你看我们这里也正清，哪里比得先前。”说罢，叹了一叹，又道：“女儿家只要心气不乱。”宝钗应了。

宝钗从贾母处出来，转过暖香坞，迎面见黛玉与紫鹃缓步而来。黛玉脸色清淡，眉峰略蹙。宝钗上前行礼。黛玉笑道：“听得你那边风起了？我也不懂‘盐’字，只会‘咸’字。想来世味也不过咸淡之间。”宝钗笑道：“林姑娘也会说我。其实不过一阵寒风。风过处，或吹散尘，或吹灭灯，各看本心罢了。”黛玉点首，目光却落在宝钗鬓边金簪上，低低道：“雪里埋金，恐怕更冷。”宝钗听得，微笑不语，向她一揖而去。黛玉望她背影，轻声吟道：“片片寒光照鬓华，不知人世几风沙。”紫鹃忙劝：“姑娘且回去歇息。”

宝玉听得二人说笑，心里彷徨，回转怡红院，坐在炕上出神。袭人端了茶来，见他眼神游移，便笑道：“二爷又打哪门子的岔？”宝玉道：“我只觉今日风虽不大，心却不稳。”说着，从怀里取出通灵玉来玩。袭人道：“你可别日日摸它，又怕磨坏了。”宝玉笑道：“玉经磨不损，何怕？”才说到此，只见那玉上莹光似敛，颜色略暗，宝玉不觉一惊，把玉举到灯底下一照，仍是暗的。袭人也吃了一吓，忙道：“是灯花不好。”连忙剪了灯花，再照，光色略转，犹未复旧。宝玉自言自语道：“莫不是我心黑了，它也跟着暗？”袭人嗔道：“油腔滑调！不过今儿阴天。”宝玉勉强笑笑，心下却七分疑惧。

晚间，宝玉因玉色不明，特绕过潇湘馆去看黛玉。黛玉倚枕而坐，见他神色恍惚，笑道：“你是为那块石头来的？”宝玉把玉递与她看。黛玉接来对着灯看了看，又转到窗前对着天色看，淡淡道：“它既名‘通灵’，也会通些气候。今儿天寒气湿，灯火又暗，它不亮也是常理。你倒别把世上的明暗都系在它身上。”宝玉道：“你不说，我实在心里空落落的。”黛玉叹道：“心空些也好。若处处填满了，如何容得春风？”说罢，轻咳两声。宝玉忙起身叫紫鹃熬了梨汤送来，黛玉浅呷一口，道：“你也回去睡罢。玉在你心里，不在你手里。”宝玉点头出门，至阶前又回望一眼，见帘影微漾，竹影参差，心中稍宁。

再说薛家里正收拾清册，忽又有个伙计自淮上赶来，面色惶惶，禀道：“今儿扬州城里贴了榜，言‘旧例折耗一概停追’，从前各商所领‘引目’俱要对验。若有亏空，按月补齐；若有欺隐，加等治罪。行里赵二已经被拘……”话未了，薛蟠拍案大骂：“该死！我说早该打那狗官，偏你们不信！”宝钗喝道：“住口！何曾容你在这里骂？他若是狗官，你便是惹狗的骨头！”薛蟠红了脸，终是被她一句压住。宝钗命那伙计细细说来，逐一记下，又问：“谁可托情？”伙计道：“如今大家都怕，谁肯出面。”宝钗沉思半晌，道：“那就更要清册自明，勿使他人把柄在手。”遂命彩云：“把前日母亲要用的几件玩器，再包两包，锁在内柜，不可叫闲人看见。”

是夜，薛姨妈睡不着，唤宝钗至炕前，低声道：“闺女，你也别瞒我，这事可会累到宝玉那里？”宝钗握着她的手，道：“母亲何出此言？济不济与我们有关，累不累与别人无涉。且看两日。”薛姨妈“唉”了一声，翻身向里，不语。

次日一早，王夫人处来人，送了两名老成账房与几幅空册。宝钗亲自谢过，分派工作。李纨亦遣人来问候。探春又托平儿口带话：“如要发票，对月对印，不许一差一毫。”宝钗笑答：“多谢三姑娘教我经。”平儿回去，路过廊下，恰遇薛蟠拎着一只竹棒往外走，平儿忙道：“二爷去哪？”薛蟠道：“我去找那掌柜的算账！”平儿笑道：“二爷今儿若惹出事来，姑娘未免又要说二爷是‘惹狗的骨头’了。”薛蟠涨红了脸，抛了棒子回头去了。众人都忍俊不禁。

宝玉闻得薛家风波，心里总不安稳。晚间独坐，不觉又把那玉掏出。只见玉色仍微黯，忽想起白日黛玉之言，便把玉贴在心口，闭目静坐。过得一会儿，再取起看，似见微光一点，如豆之明，忽涨忽歇。宝玉怔怔看了半晌，忽地自笑：“它也和人一般，晴则明，阴则晦。”遂信手写了两句：“明处非关灯火旺，暗时多为意气侵。”写毕，袭人来看，笑道：“今儿好了？”宝玉道：“也不算好。只是不怕了。”

却说荣府内外，因前日封识盘查，诸处器用行将入库，家人皆觉清冷。冯大总管回探春道：“户部那边催紧，要看我们‘省亲物目’的来历。园里小几、金瓯、宫扇之类，已一一标注。”探春点头。恰此时门上又报：“外头巡盐台有差人入京，或要访查商户。”探春略一沉吟，道：“与我何涉？却也当记在心里。”说罢，命在册旁标注二字：“戒急。”

傍晚时分，天际微雪。宝钗立在窗前，看雪点粘在窗纱上，慢慢化成一圈水影。彩云捧进一只小匣，悄声道：“姑娘，这几件旧首饰都收妥了。”宝钗点头，将一枝素金簪随手插在发间，回身对镜看时，见金光被雪色压着，越发沉静。她轻轻念道：“‘金簪雪里埋’，只怕到头还得应了这句。”彩云不解，只怯怯笑。宝钗便收起镜子，转身去看账簿。

再说薛蟠因被宝钗止住，心里闷悶不过，偷闲出门，逛到市上。只见街头坊口多张告示，皆是“清查引目”“毋得欺隐”之类。他原要寻几个朋友饮酒，见这般光景，心里也虚，遂一肩回转。将近门前，远远见两个公人打扮的人向薛家门前张望，口里嘀咕。薛蟠赶忙加快脚步，那两人见他到了，便相揖为礼，说是“按名册来踏勘”，并不入门，只问了几句“字号、掌柜、引目”之类，便去了。薛蟠这才知道事体真切，连忙回屋，向宝钗点头道：“果然不比寻常。”宝钗道：“知道就好，省得我说。”

这一连几日，薛家上下如临大敌，幸得宝钗处处拢束，不致惊动外人。宝玉时常过来问候，或搬一册，或研一砚，不过尽他心意。黛玉闻之，微微叹息，写了四句与紫鹃看：“世路从来只自寒，莫将薄暖问雕栏。玉人不解盐生咸，直把冰霜作等闲。”紫鹃笑道：“姑娘拿人家的‘咸’打趣，好不伤。”黛玉亦自一笑。

到得月尽之时，探春所记“对辩”之条，诸管事各来对勘，凡“外借”“利息”等，渐渐归纳。探春将一把簪轻点几面，取出红圈一条条抹去。她忽记起薛家风波，便问平儿：“薛家里可曾稳？”平儿道：“且稳着。只是薛大爷脾气大，姑娘正慢慢收拾。”探春叹道：“女流反有丈夫之度，世事可知。”平儿笑应。

是夜，风雪更紧。宝玉睡中恍惚，梦见一僧一道，杖锡而来，隔窗指他怀中玉笑道：“此物也会随世而明暗。汝能不为世明暗所役否？”宝玉欲问，二人倏忽不见。惊醒时，只见窗外雪声细碎，怀中玉温凉如常。宝玉低声道：“我若不受世役，世肯不役我乎？”说罢复合眼。

未知薛家这场风波怎样收场，且看下回分解。